HAMBURG – American Football wird in Deutschland und Europa immer populärer. Das zeigen nicht nur die Einschaltquoten beim alljhährlichen Super Bowl, das ist auch beim Enthusiasmus zu sehen, mit demn die Teams der European League of Football in die Saisonvorbereitungen startet. 2021 begann die ELF mit nur acht Teams aus drei Nationen. Inzwischen, dem dritten Jahr ihrer Existenz, ist die Teilnehmerzahl auf insgesamt 17 Teams aus sieben Nationen angewachsen.

In der ELF geht jeder der 17 Teams denselben Weg. Jedes Team spielt insgesamt in zwölf Spielen gegen sechs Gegner. Die sechs Teams mit den meisten Siegen ziehen in die Playoffs ein, wo sie in einer KO- Runde auf den Titel hinarbeiten müssen. Im September findet schließlich das Championship Game in Duisburg statt, wo sich möglichst die beiden besten Teams messen.

Werfen wir hier einen Blick auf die Western Conference, eine der drei Gruppen in der ELF. Die Western Conference besteht aus fünf Teams, darunter gleich vier potenzielle Titelanwärter.

Rhein Fire
Stadion: Schauinslandreisen Arena Duisburg

Rhein Fire kann auf eine große Fanbase zurückgreifen. In der vergangenen Saison besuchten im Durchschnitt über 8.000 Fans ihre Heimspiele in der Schauinslandreisen-Arena. Damit waren sie der Liga-Primus. Auch auf Social-Media-Kanälen sind Rhein Fire-Fans sehr aktiv und dominieren sämtliche Umfragen und Abstimmungen.

Doch wie schlagen sie sich auf dem Platz? Sie konnten Jadrian Clark, den statistisch besten Quarterback aus der letzten Saison, halten, ebenso wie den amerikanischen Playmaker und Fanliebling Nate Robitaille. Außerdem haben sie Joachim Christensen, einen der besten Center der Liga, von den rivalisierenden Frankfurt Galaxy verpflichtet. Zusammen mit den Verlängerungen der Spieler aus dem letzten Jahr, hat Rhein Fire wohl die beste Offensive Line der Liga. Die Wide Receiver Gruppe wird durch den französischen Neuzugang Anthony Mahongou ergänzt, der 2021 seine Qualitäten in der ersten Saison bei Champion Frankfurt Galaxy unter Beweis stellte. Für die Verteidigung konnte der Spanier Alejandro Fernandez verpflichtet werden der 2022 mit 40 Tackles, 15.5 Sacks, 21.5 TFL, sieben Forced Fumbles, einem Pick Six u.v.m. in zwölf ELF-Spielen letzte Saison für die Barcelona Dragons, die Liga dominierte.

Mit dem ehemaligen NFL Head Coach Jim Tomsula und weiteren hochkarätigen Trainern wird das Team aufgrund der vielen Neuverpflichtungen von den meisten Experten als absoluter Favorit auf den Titel 2023 bezeichnet.

Frankfurt Galaxy
Stadion: PSD Bank Arena

Der hessische Champion hat einige Abgänge zu verkraften, die schwer zu kompensieren sein werden. Doch ihr amerikanischer Quarterback, Jakeb Sullivan, dee seit dem ersten Jahr dabei ist, kennt das Team und die Philosophie von Head Coach Thomas Kösling sehr gut. Auch in den ersten beiden Jahren gehörte er zu den besten Quarterbacks der Liga. Ein weiteres wichtiges Statement ist die Vertragsverlängerung mit Wide Receiver Reece Horn. Der 30-jährige Athlet mit NFL-Erfahrung kam letzte Saison am 5. Spieltag und brachte die strauchelnde Galaxy sofort auf Kurs. Zusammen mit guten deutschen lokalen Wide Receivern gehört die Angriffsreihe zu den besten der Liga. Auch die Verteidigung war in den letzten beiden Jahren eine der Besten in Europa. Man sollte also immer mit Frankfurt Galaxy rechnen, wenn man an die Playoffs und das Championship Game denkt.

Paris Musketeers
Stadion: Stade Jean-Bouin

Das Pariser Franchise, das ursprünglich als Saints in die Saison starten sollte, will nun als Musketeers die European League of Football aufmischen. Sie sind wohl einer der spielerisch qualitativ hochwertigsten Neuzugänge im Jahr 2023. Die verpflichteten lokalen Einzelspieler wären – und waren – bei anderen Mannschaften Stars. Dazu kommen die Amerikaner, die den Unterschied in dieser Liga machen können. Zach Edwards und Kyle Sweet hatten einen enormen Anteil daran, dass die Barcelona Dragons, die als Underdogs in die Saison gingen, 2022 die Playoffs erreichten. Auf den Skill-Positionen ist das Team wirklich stark aufgestellt, sowohl in der Offensive als auch in der Defensive. Wenn sich das Team von Head Coach Marc Mattioli schnell zu einer Einheit formt und verletzungsfrei durch die Saison kommt, sind sie ebenfalls ein hoher Favorit.

Hamburg Sea Devils
Volksparkstadion und Stadion Hoheluft

Das hanseatische Franchise stand zweimal im Finale der European League of Football, verlor jedoch beide Male. Trotzdem zählt es zu den erfolgreichsten Teams der letzten zwei Jahre. Werden die Sea Devils es wieder ins Finale schaffen? Der Weg ist nun schwieriger denn je. Noch nie hatte das Hamburger Franchise eine so harte Conference wie 2023. Außerdem hat es einige harte Abgänge zu verzeichnen. Die Star Linebacker Boock und Edebali haben sich in den Football-Ruhestand verabschiedet. Edebali arbeitet ab 2023 als Experte bei ran. Boock hat einen Job in der Liga erhalten. Auch Star Running Back Glen Toonga ist nicht länger Teil der Sea Devils. Aufgrund von Doping-Nachweisen haben sich die Hamburger von dem Engländer getrennt, der gemeinsam mit der Defensive den größten Anteil an der Finalteilnahme 2022 hatte. Trotzdem sollte man die Hamburger auf dem Zettel haben, denn die Neuzugänge aus dem Ausland sind schon hochkarätig. Hervorzuheben ist vor allem der neue Quarterback Preston Haire. Der 25-jährige Athlet brach an seinem College die Karriererekorde für Total Offense mit 13.335 Yards, für Passing Yards mit 11.811 Yards und mit Touchdowns, insgesamt 114 Stück. Außerdem lief er 2022 bei einem Pro Day einen 4,71 40-Yard-Dash und verzeichnete zudem einen 37-inch Vertical Jump und einen 9‘07“ Broad Jump, was überragend ist.

Cologne Centurions
Stadion: Südstadion oder Sportpark Höhenberg

Totgeglaubte leben länger, sagt man. Das Kölner Franchise hat für die meisten Experten und Fans keine große Chance in der Liga mitzuhalten. Die besten Spieler verließen das Team in Richtung Düsseldorf, Frankfurt oder kehrten zum Vereinssport zurück. Die wenigsten glauben an eine erfolgreiche Saison. Es gibt sogar Gerüchte über eine Auflösung nach der Saison oder einen Umzug in eine andere Stadt.

Doch als das GFL-Team Cologne Crocodiles seine Männermannschaft verlor, kam neuer Schwung in die Mannschaft. Fest steht, dass einige Spieler von den Crocodiles verpflichtet wurden. Auch das Stadion soll vielleicht gewechselt werden, damit das Team wieder mehr Zuschauer zu Heimspielen locken kann, denn das Südstadion ist nicht wirklich ELF- und Football-tauglich. Ein weiterer Lichtblick sind die sogenannten Import-Spieler. Da haben die Centurions wirklich gute Spieler eingekauft. Doch in der Conference, gegen Rhein Fire, Galaxy, Musketeers und Sea Devils wird es schwer, viele Siege zu erringen, um die Playoffs zu erreichen.

Die Western Conference ist eine der stärksten und besten Conferences in der European League of Football. Mit vielen bekannten Namen und erstklassigen Spielern werden die Spiele sicher spannend werden. Die ELF ist auf dem besten Weg, sich zu einer der besten Football Ligen in der Welt zu entwickeln. Wir sind gespannt darauf, wer am Ende die Krone in der dritten Saison tragen wird. Über die Eastern und Central Conference werden wir hier zukünftig regelmäßig berichten.